La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) ha alertado sobre un fenómeno de blanqueamiento de coral en los arrecifes del hemisferio norte «sin precedentes a partir de octubre». Hecho que produciría la muerte de corales a lo largo de un área muy extensa, afectando al normal y continuado suministro de pescado y marisco, han alertado desde el organismo estadounidense. Los científicos de la NOAA han estado recabando información -a partir de datos satelitales- en los océanos Pacífico (norte y ecuatorial) y Atlántico (occidental), cuyas aguas han experimentado un «inusual» aumento de la temperatura.

El blanqueamiento del coral supone la amenaza más inmediata para los arrecifes hoy día, más incluso que la sobrepesca o la contaminación, como consecuencia del calentamiento global. El fenómeno se produce cuando la temperatura del océano aumenta por encima del máximo normal para esas mismas aguas en verano; provocando, en el peor de los casos, una amplia mortalidad entre estos ecosistemas tan valiosos.

El coral, por lo general, expele un alga que se comporta con él de manera simbiótica. Cuando se da el blanqueamiento este tejido protector se vuelve de un color pálido. Sin el alga, el coral pierde la mayor fuente de alimento y es más propenso a contraer enfermedades.

Los corales pueden recuperarse de fenómenos «suaves» de blanqueamiento, pero un severo y prolongado caso de blanqueamiento podría acabar con ellos. Incluso si los corales se recuperaran, muchos de ellos serían susceptibles de enfermar. Una vez que los corales mueren, es normal que lleve décadas recuperar un arrecife -pero la recuperación solo es posible si los arrecifes no son perturbados con nuevos impactos negativos-. Después de que los corales mueren, la degradación de los arrecifes es notable, dado que pierden capacidad de regeneración y están erosionados, aportando una menor protección a la costa y constituyendo un refugio menos adecuado para los peces y mariscos.

«El blanqueamiento empezó en junio de 2014. Lo detectamos en los corales del Pacífico occidental. Estamos preocupados: el fenómeno se extenderá hacia el Atlántico occidental y de nuevo en Hawái -que no sufría casos de blanqueamiento desde 1196, pero que en el otoño de 2014 registro uno-», ha manifestado Mark Eakin, coordinador del monitoreo de arrecifes que desarrolla la NOAA.

A principios de año, la NOAA predijo con exactitud el blanqueamiento en el Pacífico sur, incluyendo las Islas Salomón, Papúa Nueva Guinea, Nauru, Fiji y Samoa. También, hace poco, ha vaticinado el blanqueamiento de corales en el océano Índico, incluyendo las Islas Madivas.

«Aunque los humanos limitemos el aumento de la temperatura solo a dos grados hasta finales de siglo, muchos ecosistemas marinos, incluidos los corales, seguirían sufriendo. El aumento que nosotros estamos viendo en la frecuencia y severidad de los eventos de blanqueamientos se añaden a otros los modelos sobre cambio climático publicados en revistas científicas que pronostican un crudo futuro para los corales», subrayó Eakin.

Varias fuentes de la NOAA han asegurado que alrededor del 12% de los arrecifes del mundo se han blanqueado durante el pasado año, lo que supone un área de 12.000 kilómetros cuadrados de coral perdido para siempre. Pero lo peor está por llegar, pues el fenómeno de blanquemiento continuará también en 2016. En total, tal y como han contado algunos científicos al diario británico The Guardian, 15.000 kilómetros cuadrados de coral podrían no recuperarse y la pérdida del resto de arrecifes podría sufrir una devastación del 6%.

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